Бастапқыда Орал өзені Жайық деп аталып, тек 1775 жылы ғана II Екатеринаның жарлығымен Орал болып өзгертілді. Орал өзені Башқұртстандағы Нажымтау тауының бастауларынан басталады, әрі қарай Ресей аумағымен ағып, Батыс Қазақстанды солтүстіктен оңтүстікке қарай кесіп өтіп, Каспий теңізіне құяды. . Таңғаларлығы — Орал өзенінің бір жағалауы Еуропада, ал екіншісі Азияда орналасқан.
Орал өзенінің жалпы ұзындығы 2428 км, Қазақстан республикасы шегінде - 1100 км. Өзен Қазақстандағы екі ірі қала — Орал мен Атырау арқылы ағады. Қазақстандағы Орал өзені едәуір ирек болып, көптеген бұралаң түзеді. Орал өзені кеме жүзуге жарамды деп саналады. Өзенде әлі де бекіре, шоқыр, сазан, жайын, көксерке, торта, шабақ кездеседі. Өзен арнасының бойында фаунаның сан алуан өкілдері тіршілік етеді, олар үшін Орал өзені туған үй болып табылады; мысалы, өзен құндызы сонда өз орнын тапқан. Орал қаласынан туристік фирма Орал өзенімен ағыспен жүзу турларын ұйымдастырады. Орал өзені қарашада мұзбен қапталып, наурыздың аяғы — сәуірдің басында мұз тұтқынынан босайды. Қазақстандық экологтар Орал өзенінің ластануы мен таяздануы жөнінен дабыл қағуда, өйткені бұл жергілікті флора мен фаунаға әсер етпей қоймайды. Бір кездері Орал қаласы тұрғындарының негізгі кәсібі балық аулау болған. Қызыл балық қалаға негізгі кіріс берген. Қазір де құмар балықшылар Орал өзенінен балық аулайды, кейде салмағы 20 кг жайын да түсетін кездер болады, бірақ бұл сирек құбылыс.